慧开禅师,生于宋孝宗淳熙十年(1183),卒于南宋理宗景定元年(1260)。杭州钱塘人,俗姓梁,自幼出家,先后曾在报国寺、灵岩寺、焦山寺、保宁寺、黄龙寺等处参学,为宋代禅宗之临济宗杨歧派的传人。因其字“无门”,故世人又称他为“无门慧开禅师”。
无门慧开禅师最初于天龙肱法师处受业,披剃出家,后来遍历天下名山道场,寻师访道,但是一直无法契机,于是到平江府(江苏省)万寿寺参礼黄龙派下的月林师观禅师,月林禅师教慧开参“无”字话头。
禅宗至南宋时,临济宗杨歧派门下的大慧宗杲禅师提倡看话禅,要人以参赵州禅师的“无”字话头:“只这一(无)字,便是断生死路头底刀子也。妄念起时,但举个无字,举来举去,蓦地绝消息,便是归家稳坐处也。”“千疑万疑,只是一疑。话头上疑破,则千疑万疑一时破,话头不破,则且就上面与之厮崖。若弃了话头,却去别文字上起疑、经教上起疑、古人公案上起疑、日用尘劳中起疑,皆是邪魔眷属”。于是,慧开禅师每天对着“无”字苦苦参究,但是就像蚊子咬铁牛,如此六年寒暑,依然找不到契入的缝隙之处。慧开禅师更加励志克责,在佛前自誓道:“我如果参不透这无字话头,绝不寤寐休息,我要是懈怠睡眠,就烂却全身,无一完好之处!”自此之后更加勇猛精进,有时疲倦至极,就在大殿之外彻夜徘徊,甚至为了让自己清醒而以头撞大殿露柱,而不使昏寐。
终于有一日,慧开禅师在法堂内经行,心中依然在苦参一个“无”字,就在他苦恼迷茫的时刻,从斋堂那里传来了一阵阵鼓声,其音声如排山倒海般直捣他的心头,刹那间,慧开禅师心中那久已形成的大疑团,顿时消失不见,而除去疑团之后的心灵一片豁然。禅师有所顿悟,于是作了一首偈子拿去呈给自己的师父月林禅师。
偈云:青天白日一声雷,大地群生眼豁开;万家森罗齐稽首,须弥勃跳舞三台。
不想那月林禅师看完此偈后,非但没有赞叹,反而故意高声大喝道:“你在哪里又看到鬼看到神了?”慧开禅师也不害怕,跟着师父也大喝了一声。
那月林禅师见慧开如此,便又一次作了狮子吼。而慧开亦得如是也作了狮子吼。最后这一喝也终于得到了师父月林禅师的点头认可,印证了慧开的禅悟之境。从此之后,慧开大机大用,所言所行,无不与禅的机要相切相合。
淳佑五年(1245),南宋抗金名将孟珙在钱塘门外扫帚坞买地,修建了一座护国仁王禅寺,后请来当时在江西黄龙寺的无门慧开,任杭州护国仁王禅寺的开山住持。期间常奉召入选德殿,为理宗讲说法要。有一年杭州大旱,宋理宗宣召无门慧开禅师入选德殿演法求雨。慧开禅师登坛祈雨,持咒祝祷之后,默然返回寺中,理宗急忙遣派内侍前来询问祈雨的状况。禅师淡然地回答道:“寂然不动,感而后通。”话音刚落,只见天空立刻就变黑了,乌云密布,紧接着大雨倾盆而下,解除了困扰百姓许久的干旱之灾……理宗因此颁赐无门慧开禅师金襕法衣,并赐号为“佛眼禅师”。无门慧开禅师的各类传记散见于《续传灯录》、《增集续传灯录》、《五灯会元续略》与《五灯严统》等书。
慧开禅师因为苦参“无”字话头而开悟,因此特别着重“无”字法门。在绍定元年(1228),于福州永嘉龙翔寺,应学人请益,从诸禅籍中拈提佛祖机缘之公案古则四十八则,加上评唱与颂而成禅林一绝——《无门关》一书。相较于《碧岩录》、《从容录》等禅门代表性的以颂古为中心的公案集,《无门关》则是以无门慧开禅师之“评唱”为中心, “颂”则置于附属地位。又,相对于《碧岩录》之有强烈的文学化、哲学化特征,《无门关》则有简明直截之实践性特征,故较《碧岩录》、《从容录》更为简单实用。其内容始自“赵州狗子”(即“无”字公案),终至“干峰一路”,所列次序也极具整体性、联贯性。